Dos artículos publicados en la revista Science de esta semana presentan importantes descubrimientos en la genética del maíz que podrían revolucionar la mejora de esta planta. Investigadores del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) y de varias universidades estadounidenses han descubierto que no hay «grandes genes» o regiones génicas que controlen caracteres complejos del maíz. Por el contrario, señalan que la variación genética del cultivo es producto del «trabajo conjunto de distintos genes, cada uno con un pequeño efecto que podría ser manipulado por los mejoradores». Ed Buckler y sus colegas han desarrollado y evaluado más de un millón de plantas maiceras para identificar los genes que intervienen en el tiempo de floración. «Hemos hecho todos los esfuerzos posibles para encontrar grandes genes y grandes efectos, pero no existen», afirma Buckler. «Por el contrario, hay muchos genes pequeños por todo el genoma que contribuyen al momento de floración». El equipo ha identificado entre 29 y 56 loci de caracteres cuantitativos (QTL) que afectan al tiempo de floración. En su estudio de los más de 1.100 genes marcadores que caracterizan la herencia genética, los investigadores observaron que, en general, en la mayor parte del genoma, cada progenitor aportaba aproximadamente la mitad. Pero también observaron sutiles diferencias «que indican que muchos genes tenían pequeños efectos sobre el éxito reproductivo». En otro artículo, los investigadores afirman haber descubierto por primera vez un importante patrón en la recombinación genética, por el que grandes partes del genoma no se recombinan cerca del centro del cromosoma de un maíz híbrido. Se dice que este patrón contribuye al vigor del híbrido.