Científicos del Centro John Innes y de la Universidad de Oxford han localizado el gen que controla los pelos radiculares, la maquinaria especializada en la extracción de nutrientes que se desarrolla en la superficie de las raíces de las plantas.
El equipo, encabezado por Liam Dolan, ha descubierto que un gen regulador maestro denominado RSL4 actúa a modo de interruptor:
las células de los pelos radiculares crecen cuando el gen se activa y dejan de crecer cuando se desactiva.
«Cuando descubrimos que el RSL4 era un regulador principal del crecimiento de los pelos radiculares pensamos que quizá el hecho de que estos pelos crezcan más en las tierras con bajo nivel de fosfatos se deba a la activación este gen», afirma Dolan.
Se demostró que Dolan y sus colegas estaban en lo cierto. El cultivo de plantas en tierras pobres en fosfatos activó el gen y crecieron pelos radiculares muy largos.
Este descubrimiento podría ayudar a los mejoradores a desarrollar cultivos capaces de prosperar en suelos pobres. «Confiamos en que se pueda utilizar este gen en el futuro para desarrollar cultivares que mejoren el rendimiento en suelos pobres», señala Dolan.
«Esto podría tener beneficios evidentes para la agricultura de los países en desarrollo. Con el creciente coste de los fertilizantes, serán necesarios cultivos que absorban los nutrientes de modo más eficiente. Podría tener el beneficio adicional de reducir la cantidad de fosfatos contaminantes que llegan a ríos y lagos con las escorrentías».