Las plantas utilizan señales especializadas, denominadas fitohormonas, para detectar las dificultades y adaptarse a las condiciones estresantes para aumentar su supervivencia. El ácido abscísico es una fitohormona que coordina las respuestas a factores de estrés como la sequía y la salinidad.
El ABA regula varios procesos fisiológicos como el cierre de los estomas, la latencia de las yemas y la germinación de las semillas. Según los científicos, comprender el funcionamiento de la vía de señalización del ABA podría facilitar el desarrollo de cultivos capaces de prosperar en condiciones ambientales difíciles y la lucha contra la escasez mundial de alimentos. Sin embargo, todavía no se conoce bien el mecanismo molecular concreto por el que esta hormona ayuda a las plantas a tolerar condiciones extremas.
El receptor de la hormona ha esquivado a los investigadores durante décadas. A principios de año, Sean Cutler de la Universidad de California Riverside y sus colegas identificaron una familia de proteínas, denominadas PYR/PYL/RCAR, que inhiben la actividad de las enzimas fosfatasas (PP2C) asociadas a la respuesta del ABA. Seis grupos de investigadores independientes han definido la estructura y la función que permite a las proteínas PYR/PYL/RCAR detectar la hormona del estrés. En ausencia de ABA, la PP2C inhibe la fosforilación de una familia de quinasas (SnRK). El ABA permite que las proteínas receptoras PYR/PYL/RCAR secuestren la PP2C, «liberando» así las quinasas, que se activan y posteriormente activan a su vez los factores de transcripción que iniciarán la expresión de determinados genes. Laura Sheard y Ning Zheng, en un artículo de síntesis publicado por la revista Nature, describen de forma resumida la vía de señalización del ABA, que «es atractiva en su sencillez y se complementa perfectamente con lo que se conoce del ABA».
El artículo de síntesis, que contiene enlaces a los documentos originales de la investigación, está disponible para los suscriptores de la revista Nature en la dirección http://dx.doi.org/10.1038/462575a.