Por medio de una enzima adaptada para este fin, los científicos de la Universidad de Minnesota y del Hospital General de Massachusetts han desarrollado una planta de tabaco tolerante a herbicidas sin realizar cambios significativos en su ADN. «Sigue siendo un OMG, pero la modificación es muy sutil», afirma Daniel Voytas, autor principal del artículo publicado en Internet por la revista Nature. «Hemos realizado un pequeño cambio en la secuencia del propio ADN de la planta en lugar de añadir ADN extraño». Este nuevo enfoque puede facilitar el desarrollo de variedades mejoradas de cultivos reduciendo al mínimo los recelos que suscitan los organismos modificados genéticamente. Voytas y sus colegas han utilizado una nucleasa con dedos de zinc (ZFN) para modificar los genes de acetolactato sintasa (ALS) del tabaco . Se ha demostrado que las mutaciones en los genes de ALS confieren resistencia a los herbicidas imidazolinona y sulfonilurea. Los científicos han observado una alta frecuencia de modificación de genes, de manera que más del 40% de las plantas recombinantes presentan modificaciones en el gen ALS. Las ZFN son proteínas sintéticas que se enlazan con secuencias específicas de ADN e introducen modificaciones en el punto de enlace, o en sus proximidades, induciendo interrupciones de la doble cadena. Las ZFN se han utilizado para manipular los genomas de varios organismos, desde el tabaco hasta el pez cebra, e incluso células de mamíferos.