Un equipo de científicos de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA, Estados Unidos) ha descrito el diseño genético de la cianobacteria Synechococcus elongates PCC 7942 para la transformación directa de dióxido de carbono en biocombustibles.
El organismo así creado tiene la capacidad de producir isobutanol (un biocombustible que tendría mejores propiedades que el etanol o el butanol) e isobutaraldehído (un precursor de la síntesis de otras sustancias químicas), directamente a partir de dióxido de carbono.
El proceso habitual de transformación de dióxido de carbono en biocombustible requiere biomasa vegetal; es decir, las plantas absorben dióxido de carbono para producir biomasa, y ésta se transforma en biocombustible.
La segunda parte (la transformación de la biomasa en biocombustible) suele consumir mucha energía y requiere materias primas adicionales, que encarecen el coste de la producción.
En el proceso directo descrito con la mediación del microorganismo diseñado, se elimina la producción y transformación de biomasa y el dióxido de carbono se convierte directamente en biocombustible. En consecuencia, el coste de producción se reduce de forma drástica.
El artículo firmado por John Sheehan en la web de Nature Biotechnology describe la estrategia utilizada por los científicos de UCLA (Shota Atsumi y sus colegas) para diseñar el organismo.
Se introduce la vía del isobutanol (en el microorganismo), al tiempo que se sobreexpresa una enzima clave en la vía fotosintética. La modificación genética se realizó por etapas. En la web Nature Biotechnology se puede acceder a datos del estudio realizado por Shota Atsumi y sus colegas, así como al artículo firmado por John Sheehan en la sección «News and Views» (véanse las direcciones de Internet arriba indicadas).