Científicos de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) y de la Estación de Investigación Sur del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) han analizado el efecto del pretratamiento hidrotérmico de la paja de trigo sobre la matriz de la pared celular de la paja y su composición utilizando un microscopio de fuerza atómica y un microscopio electrónico de barrido. El pretratamiento suele ser el primer paso en la producción de etanol celulósico a partir de biomasa lignocelulósica, como la paja de trigo. Normalmente tiene por objeto deslignificar (eliminar la lignina) las fibras celulósicas de la biomasa vegetal para que sean más susceptibles a la conversión enzimática en azúcares para la producción de etanol. El tratamiento hidrotérmico es una de las opciones de pretratamiento. Con este método, la paja de trigo cortada y precalentada (80°C) se introduce en un reactor estanco y se inyecta un chorro de aire a 195°C durante un tiempo medio de reacción de 6 minutos. El tratamiento hidrotérmico se considera un método de pretratamiento menos agresivo que el tratamiento de explosión de vapor (calentar la biomasa con vapor a presión y despresurizar rápidamente para que exploten las fibras). Según el informe, «los últimos resultados indican que no es necesario un pretratamiento agresivo en un sistema industrial económicamente viable». Los científicos han descubierto que el tratamiento hidrotérmico «no degrada la estructura fibrilar de la celulosa, pero causa una profunda relocalización de la lignina». También se ha observado una eliminación parcial de cera y hemicelulosa. La paja tratada hidrotérmicamente presenta cambios similares a los que sufre la paja sometida a explosión por vapor. Más información en la revista online Biotechnology for Biofuels.