El Departamento de Ingeniería Química y Ciencias de Materiales de la Universidad del Estado de Michigan (MSU, Estados Unidos) ha anunciado la utilización de un proceso de tratamiento de biomasa que puede ayudar a reducir el coste de producción del etanol celulósico. La finalidad del pretratamiento suele ser eliminar la capa de lignina que envuelve las fibras celulósicas vegetales y liberar la celulosa para facilitar su disgregación enzimática en azúcares simples, que después fermentan para producir etanol. Los métodos convencionales de pretratamiento suelen utilizar ácidos o vapor en condiciones de alta temperatura o presión y suelen necesitan grandes cantidades de agua para detoxificar el material celulósico liberado mediante lavados repetidos. También es necesario suplementar el material con nutrientes para la fermentación del etanol. Los científicos de la MSU han descubierto que un proceso de pretratamiento denominado «expansión de fibras por amoniaco» permite obtener un material (celulosa deslignificada) que no necesita agua adicional para la detoxificación. Este material tampoco necesita suplementación con nutrientes durante la fermentación del etanol. El resultado sería una notable reducción del coste de producción del etanol celulósico. Los resultados de las investigaciones se han publicado en un reciente número de la revista «Proceedings of the National Academy of Sciences» (PNAS) (véase la dirección de Internet aquí indicada).