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«New Horizons in Plant Sciences» (Nuevos horizontes de la fitología) es un documento recientemente publicado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos. En el se definen los retos y oportunidades que habrá de afrontar la investigación fitológica y fitogenómica en el siglo XXI en diferentes ámbitos de aplicación. Basado en un «informe de consenso de expertos» del Consejo Nacional de Investigación, el documento analiza las posibilidades de la «investigación fitológica para comprender y aprovechar las propiedades de las plantas a fin de satisfacer las necesidades del ser humano en el ámbito de la agricultura, la nutrición, la energía y la salud». En lo que respecta a los biocombustibles, el informe se centra en el etanol, uno de los principales biocombustibles de Estados Unidos. Los expertos están de acuerdo en utilizar biomasa lignocelulósica como materia prima para la producción de etanol celulósico. Pero aunque la biomasa lignocelulósica necesita menos insumosagrícolas (agua, fertilizante y pesticidas) que el maíz (la materia prima actualmente utilizada en la producción de etanol), el elevado coste de las tecnologías de transformación del material lignocelulósico en etanol sigue siendo un importante obstáculo. La producción de etanol celulósico por la vía bioquímica habitual comprende dos procesos principales: (1) la degradación de las «duras» paredes celulares de las plantas (principalmente celulosa envuelta en lignina) en azúcares simples, (2) la fermentación microbiana de los azúcares en etanol. El reto de la investigación fitológica para aplicaciones biocombustibles puede reducirse en comprender «cómo controlan los genes de las plantas la composición y estructura de sus paredes celulares», de modo que algún día sea posible desarrollar «nuevos cultivos energéticos con paredes celulares fáciles de deshacer». Este documento está accesible en la web indicada de forma gratuita.