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Las pilas de combustible son básicamente «baterías» que generan electricidad a consecuencia de las reacciones químicas que sufren las materias primas en el electrodo positivo (cátodo) y en el electrodo negativo (ánodo). Se considera una de las «tecnologías verdes» para la producción de energía eléctrica.   Las pilas de combustible industriales convencionales utilizan materias primas gaseosas (hidrógeno en el cátodo y oxígeno en el ánodo) para provocar la reacción generadora de electricidad (hidrógeno + oxígeno = agua).   La fuente de hidrógeno puede ser la transformación termoquímica de biomasa. Sin embargo, hace poco ha aparecido un nuevo tipo de pila de combustible, conocida como «pila de combustible de carbono directo», que utiliza carbón sólido en el cátodo, en lugar de hidrógeno.   El carbón sólido (conocido como «char» o «biocarbón») es el residuo de la transformación termoquímica de la biomasa sin oxígeno (también denominada «pirólisis»). En este nuevo proceso, el carbón se disuelve en sal fundiday se utiliza como materia prima en el cátodo. En el ánodo se utiliza oxígeno y la reacción que genera la electricidad es: carbono+oxígeno = dióxido de carbono.   La principal ventaja de esta nueva tecnología es su mayor eficiencia energética, que se cifra en un 80% frente al 30% hasta el 60% de las pilas de combustible convencionales. Otras ventajas son 1 la versatilidad de uso de cualquiera material rico en carbono y 2 que no hacen falta costosos catalizadores.