Un equipo de científicos de las universidades de Glyndŵr, Aberystwyth y Bangor (todas ellas en Gales) ha obtenido una subvención del Club de Investigación y Tecnología de Biorrefinado Integrado (IBTI) perteneciente al Consejo de Investigaciones Biológicas y Biotecnológicas del Reino Unido, con el fin de investigar el ray-grass o ballico como materia prima de biorrefinería.
Se cree que las condiciones climáticas y del suelo del Reino Unido son ideales para el ballico, que puede prosperar en suelos marginales y producir unas 15 toneladas en seco por hectárea y año. Uno de las fines de la investigación es investigar formas de transformar los azúcares obtenidos de nuevos tipos de ballico para producir una gran variedad de bioproductos, incluido el etanol biocombustible.
El ballico es una «hierba de estación fría» que posee cualidades agronómicas deseables. Se indica que los principales carbohidratos de almacenamiento de las nuevas formas de ballico son fructanos (polisacáridos de la fructosa), en lugar de las moléculas de almidón que se encuentran en los ballicos tradicionales. Los fructanos son más susceptibles de transformarse en etanol que el almidón, debido a su alta hidrosolubilidad, y la sacarificación para obtener azúcares simples requiere una única enzima. También son más fáciles de modificar para obtener otros productos de base biológica. Además de etanol, es necesario obtener del ballico otros productos de valor añadido (lo que se conoce como el concepto de «biorrefinería») para que su comercialización sea viable. Un objetivo es «utilizar las diversas moléculas de fructano que se encuentran en el ballico, así como nuevas moléculas creadas por la actividad de enzimas hidrolizadoras de los fructanos, con el fin de producir nuevas sustancias químicas de alto valor».