Investigadores del Instituto Tecnológico Federal de Suiza (ETH), radicado en Zúrich, han desarrollado plantas de arroz que contienen el séxtuple de hierro en los granos de arroz pulidos.
El arroz con alto contenido en hierro podría ser crucial para combatir la deficiencia de hierro, especialmente en los países en desarrollo de Asia y África, donde el arroz es la principal fuente calórica. Más de dos mil millones de personas (casi el 30% de la población mundial) padecen esta deficiencia, según la Organización Mundial de la Salud.
La falta de hierro produce consecuencias como la anemia, un escaso desarrollo mental y la depresión del sistema inmunológico. Las plantas de arroz con alto contenido en hierro expresan dos genes que producen la enzima nicotianamina sintasa, que moviliza el hierro, y la proteína ferritina, que lo almacena. Según los investigadores, la acción sinérgica de estas proteínas permite que la planta arrocera absorba más hierro del suelo y lo almacene en el grano de arroz. El arroz tiene un alto contenido en hierro de forma natural, pero sólo en el recubrimiento de la semilla.
Sin embargo, en los países de clima tropical o subtropical, este recubrimiento se tiene que quitar para la conservación en almacén. Wilhelm Gruissem, científico del Departamento de Biología del ETH de Zúrich, ha publicado con sus colegas un artículo en la revista Plant Biotechnology Journal, donde señala que «la evaluación agronómica de las líneas de arroz con alto contenido en hierro no revela pérdidas de rendimiento o cambios significativos de los caracteres agronómicos, salvo por cierta tendencia a la floración temprana».